Howick Falls, Tugela Falls ou Victoria Falls : que choisir ?

La plupart des matins, la brume des Midlands se détache de l’uMngeni : un lent drap gris qui masque la gorge jusqu’à huit heures et demie, puis se lève comme un rideau de théâtre. Postez-vous au belvédère de Howick Falls, thermos en main, et vous verrez 95 mètres d’eau tomber droit dans les nuages.

Trois cascades figurent en tête de la plupart des itinéraires en Afrique australe, et chacune exige de vous quelque chose de radicalement différent. Howick Falls vous coûte une matinée et un plein de carburant. Tugela Falls vous coûte une journée entière de marche soutenue et une tête solide en terrain exposé. Victoria Falls vous coûte des vols, un poste-frontière et au moins deux nuits de vos vacances. Vos jours disponibles, votre budget, vos genoux et les tampons de votre passeport décideront laquelle vaut l’effort.

J’habite à vingt minutes de la première des trois, ce qui teinte forcément mon jugement. Je m’efforcerai malgré tout d’être honnête, car le voyageur qui réserve un séjour aux chutes Victoria en s’attendant à une paisible balade matinale, ou une randonnée au Tugela en imaginant une promenade bitumée, repart déçu. Ce sont trois journées vraiment différentes.

Les prétendantes en un coup d’œil

D’abord les faits structurels, car les hauteurs, les largeurs, les rivières et les inscriptions au patrimoine mondial ne varient pas avec le taux de change.

Howick Falls : l’étape des Midlands qui boxe au-dessus de sa catégorie

Les chutes de Howick plongent de près de 95 mètres d’un seul trait, et l’uMngeni qui les alimente entaille la dolérite à cet endroit depuis très, très longtemps. Le nom zoulou du site est KwaNogqaza, qui se traduit par « le lieu du grand », et le bassin qui s’étend à sa base traîne une réputation bien à lui. Les guérisseurs traditionnels de la région évoquent l’Inkanyamba, un serpent qui vivrait dans ces eaux tourbillonnantes, et l’histoire a tenu des générations d’enfants du coin à bonne distance du bord. Pour la version intégrale, la légende du serpent Inkanyamba mérite qu’on s’y consacre autour d’une bonne tasse de thé.

Le barrage de Midmar se trouve en amont des chutes, ce qui veut dire que le volume d’eau franchissant la crête varie au fil de l’année. Un été humide au KwaZulu-Natal remplit la gorge d’un grondement et d’embruns qui trempent le premier point de vue. Un hiver sec réduit la nappe à quelques filaments distincts, qui restent magnifiques en photo sous une lumière rasante et chaude. Les photographes ont tout intérêt à composer avec ce cycle plutôt qu’à le combattre.

Conseil du cru : la brume qui s’échappe de la gorge se dissipe en général entre 8 h et 9 h 30. Arrivez tôt pour la lumière douce, restez tard pour la cuivrée.

Le décor fait presque tout le travail. On se gare à la lisière d’une petite ville de campagne, on parcourt cinquante mètres en passant devant un étal de bibelots, et le sol disparaît d’un coup. L’effet sur l’estomac rappelle une falaise de grès du Peak District, à ceci près que le vide devant vous se trouve au KwaZulu-Natal et que le temps change deux fois avant le déjeuner. La ville doit son existence à cette vallée, que le vaste circuit du Midlands Meander traverse de part en part. La Midlands Meander Association recense les potiers, fromagers et tisserands à quelques minutes de route : voilà comment une halte d’une demi-journée se transforme discrètement en journée entière.

Peut-on se baigner au pied des chutes ? Non. Le courant qui agite ce bassin est plus puissant qu’il n’en a l’air depuis la plateforme, et les barrières dressées le long du rebord ne sont pas là pour décorer. Notre guide du sentier de la gorge détaille la descente comme il faut, chaussures réellement nécessaires comprises, ainsi que les passages où la roche reste glissante toute l’année.

Howick doit sa réputation à deux sites : la cascade et le Nelson Mandela Capture Site, à quelques kilomètres de la ville, où une sculpture d’acier marque sur la R103 l’endroit précis de son arrestation en 1962. En associant ces deux étapes, vous remplissez une journée entière, sans autre dépense que le carburant et un don.

Les chutes Tugela et les chutes Victoria côte à côte

Logistique : ce que chacune vous coûte réellement

Chaque chiffre du tableau ci-dessous bouge. Les droits d’entrée sont révisés, les exploitants de navettes modifient leurs tarifs et les règles de visa sont réécrites avec bien peu de préavis. Considérez ces montants comme des fourchettes de planification plutôt que comme des tarifs fermes, et vérifiez les valeurs en vigueur à la source avant de réserver quoi que ce soit de non remboursable.

Laquelle correspond à votre voyage

1. Trois jours dans le KwaZulu-Natal avec une voiture de location : Howick, sans hésiter, en intégrant le Midlands Meander à la route.
2. Un voyage de randonnée avec de l’altitude au programme : le Tugela, en prévoyant un jour de marge pour la météo sur les échelles à chaînes.
3. Un premier voyage en Afrique australe avec un safari dans la foulée : les chutes Victoria, et trois nuits plutôt qu’une.
4. Un budget serré et aucune envie de formalités frontalières : Howick et le Tugela se trouvent tous deux en Afrique du Sud.

Si vous voulez descendre dans la gorge avec quelqu’un qui sait quels rochers restent humides, des balades guidées autour de Howick s’organisent sur place, et la page billets et excursions compare les plateformes de réservation à la simple solution du billet pris le jour même. Les voyageurs en voiture devraient consulter le guide des transports avant d’arrêter un itinéraire : la N3 à travers les Midlands n’est pas la seule voie d’accès, et l’alternative passe devant de très bons cafés.

Consultez la météo des Midlands avant de partir : une semaine pluvieuse transforme complètement Howick, une semaine sèche laisse le Tugela bien maigre. Aux chutes Victoria, le temps compte moins pour la marche que pour les vols, car les orages de l’après-midi en saison des pluies retardent assez souvent les petits appareils à destination de VFA.

Un dernier mot depuis les Midlands

Quelle que soit celle que vous choisirez parmi ces trois, prenez d’abord dix minutes pour lire les consignes de sécurité. Les règles et consignes destinées aux visiteurs détaillent les barrières, l’interdiction de se baigner et les serpents que vous pourriez croiser sur le sentier de la gorge ; et notre dossier plus complet sur la sécurité dans les cascades d’Afrique du Sud explique pourquoi la roche humide, sur chacun de ces sites, ne pardonne pas l’excès de confiance. On compte ainsi moins de blessés, et l’eau, elle, continue de tomber ici depuis bien longtemps, quoi qu’il arrive.