Attraversare in auto il Midlands del KwaZulu-Natal mi ricorda spesso le verdi colline ondulate di casa mia, nello Yorkshire, soprattutto in quelle mattine umide in cui una nebbia densa e lanosa resta bassa sui pascoli. Mettersi in viaggio verso la cascata di 95 metri richiede una conoscenza chiara dei collegamenti di trasporto regionali e delle particolarità della guida locale. Che tu abbia bisogno di indicazioni precise per raggiungere le Howick Falls in una gita di un giorno dalla costa o di indicazioni complete per un lungo tragitto attraverso il Paese, arrivare alla nostra celebre cascata è semplice una volta imboccate le principali arterie provinciali. Prima di affrontare l’asfalto, dare un’occhiata alla nostra pagina principale sulle Howick Falls offre una panoramica adeguata di ciò che ti attende sull’orlo della gola.
Orientamento geografico e accesso autostradale
Howick si trova nell’entroterra del KwaZulu-Natal, affacciata proprio sull’orlo della gola del fiume uMngeni. La città si estende lungo l’autostrada nazionale N3, la principale arteria per merci e pendolari che collega Durban, sulla costa dell’Oceano Indiano, a Johannesburg, nell’entroterra dell’Highveld. Questa posizione favorevole offre a ogni visitatore un assaggio autentico della vita di campagna senza costringerti ad allontanarti chilometri dall’asfalto. Se hai in programma di esplorare la città a piedi o di scendere verso l’acqua, prenditi un momento per leggere le nostre regole per i visitatori e consigli di sicurezza prima di lasciare il veicolo.
In auto da Durban e dall’aeroporto internazionale King Shaka
Guidare in proprio da Durban, sulla costa, è la rotta più gettonata sia dai viaggiatori del fine settimana sia dai turisti internazionali. Il tragitto copre circa 90 chilometri in direzione nord-ovest lungo l’autostrada N3 e richiede all’incirca da un’ora a un’ora e un quarto in condizioni di traffico normali. Attraverserai i sobborghi periferici di Pinetown e Kloof, salendo gradualmente dalla costa umida verso Pietermaritzburg prima di raggiungere le altitudini più fresche del Midlands. Tieni presente che questo tratto comprende caselli autostradali attivi gestiti da SANRAL, tra cui il casello di Mariannhill, dove sono accettate le normali carte di credito e il contante.
Se voli direttamente all’aeroporto internazionale King Shaka (DUR), a nord di Durban, il percorso copre circa 125 chilometri e richiede tra 1 ora e 30 minuti e 1 ora e 45 minuti. Dal terminal dell’aeroporto, ritira il veicolo presso uno dei principali banchi di autonoleggio e immettiti sulla N2 in direzione sud verso Durban, poi prendi l’uscita per la N3 ovest verso Pietermaritzburg e Howick. Le normali utilitarie e berline a due ruote motrici vanno benissimo per questo tragitto, dato che le autostrade nazionali sono completamente asfaltate e ampie. Chi preferisce non cimentarsi con il traffico autostradale locale può organizzare trasferimenti con guida, come il Drakensberg Mountains, Howick Falls & Mandela Capture Day Tour, direttamente dalle reception degli hotel di Durban.
Lungo viaggio su strada da Johannesburg
Scendere dal Gauteng significa affrontare un vero road trip sudafricano lungo la N3 in direzione sud, per circa 430 chilometri. Il tragitto richiede in genere tra le 4,5 e le 5 ore e attraversa le grandi zone agricole oltre Heidelberg e Harrismith, superando lo scenografico ciglione del Drakensberg attraverso il Van Reenen’s Pass. I panorami di montagna in prossimità del confine provinciale sono davvero maestosi, anche se i pesanti camion merci rallentano spesso la corsia di destra nelle salite più ripide.
Le barriere di pedaggio lungo il percorso da Johannesburg sono quelle di Wilge, Tugela e Mooi River. Tenere a portata di mano, nel vano della portiera, valuta locale o una carta di debito o credito valida fa scorrere le code molto più rapidamente. Molti viaggiatori on the road amano spezzare il viaggio fermandosi ai banchi di vendita delle fattorie lungo il percorso, una tradizione sostenuta dalla Midlands Meander Association ufficiale, che segnala caseifici artigianali, botteghe di ceramica e panetterie a pochi minuti dalle uscite principali, a seconda della direzione da cui si arriva.
Aeroporti regionali, porto di Durban e collegamenti in autobus
Per chi viaggia in aereo e cerca un tratto su strada più breve, l’aeroporto di Pietermaritzburg (PMZ) è il terminal nazionale più vicino, situato appena 25 chilometri a sud di Howick. Risalire la N3 da Pietermaritzburg richiede una ventina di minuti, il che lo rende una soluzione molto comoda per chi viaggia per lavoro o per i turisti nazionali in arrivo dall’aeroporto O.R. Tambo di Johannesburg. Anche i passeggeri delle navi da crociera che attraccano al porto di Durban possono raggiungere facilmente la cascata con escursioni a terra o auto a noleggio prenotate al terminal portuale, dato che il porto si trova proprio all’inizio del corridoio della N3.
Sulle lunghe distanze sudafricane il trasporto pubblico si basa soprattutto su linee di autobus di linea. Operatori come Intercape effettuano frequenti corse intercity sulla rotta Durban–Johannesburg, lasciando i passeggeri nel centro di Pietermaritzburg o alle fermate autostradali designate vicino a Howick. Da Pietermaritzburg, taxi locali autorizzati o autisti privati di rideshare possono portarvi direttamente a Falls Drive. Per escursioni locali organizzate in tutta la zona, consultate la nostra guida alla prenotazione di biglietti e tour per pianificare le gite in anticipo.
Mappa del percorso e riepilogo dei collegamenti
| Punto di partenza | Distanza | Tempo di percorrenza medio | Itinerario autostradale principale | Caselli lungo il percorso |
|---|---|---|---|---|
| Durban Centro | 90 km | 1 h 10 min | N3 direzione nord | Mariannhill |
| Aeroporto King Shaka (DUR) | 125 km | 1 h 35 min | N2 sud, poi N3 nord | Mariannhill |
| Aeroporto di Pietermaritzburg (PMZ) | 25 km | 20 min | N3 direzione nord | Nessuno |
| Johannesburg (Gauteng) | 430 km | 4 h 45 min | N3 direzione sud | Wilge, Tugela, Mooi River |
Parcheggi e come orientarsi nella città di Howick
Una volta usciti dalla N3 allo svincolo di Howick/Midhowick (uscita 99 se arrivate da sud, uscita 107 se arrivate da nord), chiari cartelli turistici marroni vi guidano lungo Main Street fino al nucleo storico della città. Svoltate in Harvard Street e seguitela dritta fino a dove termina, in Falls Drive. La piazza municipale locale dispone di un’ampia area di parcheggio pubblica e asfaltata, situata proprio di fronte alla terrazza panoramica principale e al mercato artigianale locale.
Consiglio di un residente: il parcheggio presso l’area panoramica principale è gratuito, ma vedrete i guardiani informali delle auto, con gilet ad alta visibilità, che sorvegliano il piazzale. Lasciare 10-20 ZAR al ritorno è prassi comune ed è molto gradito alle famiglie del posto.
La terrazza panoramica asfaltata è completamente pianeggiante e si trova proprio accanto ai posti auto, il che la rende accessibile agli utenti in sedia a rotelle e alle famiglie con passeggini. Se intendete scendere fino al letto del fiume invece di restare sulla piattaforma, consultate la nostra scheda sui rischi e le precauzioni legati alle cascate prima di tentare la discesa.
Per chi ama muoversi, il punto di partenza del celebre sentiero che scende nel canyon si trova in fondo a Harvard Street, nei pressi del vecchio comprensorio comunale. Nella nostra guida alla Howick Falls Gorge Walk trovate il percorso passo dopo passo, utile per scegliere le calzature e calcolare i tempi. La gola è impregnata di un profondo folklore locale, con antichi racconti del gigantesco serpente acquatico che, secondo i guaritori tradizionali, abita la pozza alla base delle cascate: ne parliamo più diffusamente nel nostro articolo su la leggenda dell’Inkanyamba.
Avvisi meteo e condizioni stradali
Le condizioni di guida in KwaZulu-Natal possono cambiare con sorprendente rapidità, soprattutto nei mesi delle piogge estive, da novembre a marzo. Violenti temporali pomeridiani si abbattono di frequente sul Midlands, scaricando grandi quantità di pioggia in poco tempo e creando improvvisi tratti scivolosi sulla N3. Quando scendete lungo Town Hill verso Pietermaritzburg o sfrecciate oltre Mooi River, rallentate e mantenete una distanza di sicurezza abbondante.
La regione è altrettanto celebre per la nebbia fitta e carica di atmosfera, nota localmente come Midlands fog. Questo manto umido può ridurre la visibilità sull’autostrada a pochi metri nel giro di qualche minuto. Tenete i fari accesi sugli anabbaglianti anziché sugli abbaglianti, che si riflettono sulle goccioline di nebbia e accecano chi sopraggiunge in senso opposto. Una volta arrivati sani e salvi in paese, potete concedervi una tazza di tè bollente o andare alla scoperta dei caffè locali; date un’occhiata ai nostri consigli su cosa fare nei dintorni di Howick oppure prenotate un più ampio KZN Midlands Meander Artisan Journey per vivere con calma la scena gastronomica e artigianale del territorio.
Partenze locali e viaggio di ritorno: Durban Station, Kloof e Pinetown
Se il vostro viaggio comincia alla Durban Station invece che sul lungomare centrale, siete comunque in una posizione ottimale. Proseguite verso ovest lungo la M4 o la M13 per imboccare la N3 a Pinetown: calcolate circa 20 minuti per raggiungere l’autostrada, poi accomodatevi per la stessa salita panoramica. Il tragitto complessivo dalla Durban Station a Howick è di circa 95 chilometri, ovvero 1 ora e 15 minuti fuori dagli orari di punta. Per chi si muove dai quartieri occidentali, Pinetown e Kloof sono ancora più comode: da Pinetown si parla di circa 75 chilometri e un’ora, mentre da Kloof si scende a circa 65 chilometri e 50 minuti. È una fuga rapida e piacevole dalla costa, e salendo verso il Midlands sentirete l’aria farsi più fresca e la nebbia addensarsi.
Il rientro da Howick a Durban è semplicemente lo stesso percorso al contrario. Imboccate la N3 in direzione sud, superate il casello di Mariannhill e godetevi la lunga discesa di Town Hill verso Pietermaritzburg. Se dovete prendere un volo dal King Shaka International, aggiungete 20 minuti ai soliti 1 ora e 45 minuti e controllate le previsioni sulla nebbia del Midlands prima di partire: possono trasformare un tragitto lineare in un lento incedere avvolti dalla foschia. E se usate Howick come base d’appoggio per il Drakensberg, siete in buona compagnia. Il Berg centrale dista circa 200 chilometri e 2,5-3 ore da Durban, così molti viaggiatori spezzano qui il viaggio per sgranchirsi le gambe alle cascate. Da Howick servono poi altri 90 minuti circa per raggiungere Cathedral Peak: il nostro villaggio è insomma una vera tappa intermedia tra l’oceano e le montagne.