Ontdek de Midlands Meander: bezienswaardigheden bij Howick Falls

Als inwoner van Howick sta ik ’s ochtends vaak met een mok sterke thee op de veranda, kijkend hoe de mist door de Umgeni-vallei trekt voordat het zonlicht door de bomen breekt. De meeste bezoekers komen met één duidelijk doel naar het dorp: de spectaculaire val van 95 meter van de Howick-waterval zien, die zich in de donkere kloof eronder stort. Maar zodra je dat bulderende schouwspel vanaf het hoofdplatform tot je hebt laten doordringen, oefenen de groene landweggetjes eromheen een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit. Het dorp ligt op de drempel van de beroemde kunstroute van KwaZulu-Natal, waar glooiende heuvels, historische boerderijen en creatieve ateliers je uitnodigen om dagenlang rond te trekken.

Mensen vragen vaak waar Howick bekend om staat, en hoewel de majestueuze waterval de hoofdrol opeist, fungeert het dorp als de belangrijkste noordelijke toegangspoort tot de Midlands Meander. De route slingert door stille valleien die opvallend veel weg hebben van het Engelse platteland van Derbyshire of de Yorkshire Dales, zij het met eucalyptusbossen, aloë’s en Zulu-erfgoed dat in het landschap is verweven. Wie verder kijkt dan de waterval, komt oog in oog te staan met het rijke ambachtserfgoed van Zuid-Afrika, zuivelboeren met verse producten en historische mijlpalen die de moderne natie hebben gevormd.

Het ontstaan van Zuid-Afrika’s belangrijkste ambachtsroute

De geschiedenis van deze streek als toevluchtsoord voor kunst begint in 1985. Een kleine groep lokale pottenbakkers, wevers en beeldend kunstenaars kwam samen bij Caversham Mill om een gezamenlijk idee te bespreken: hun ateliers op het platteland openstellen voor het publiek, zodat bezoekers ambachtslieden aan het werk konden zien. Uit die eerste bijeenkomst ontstond de Midlands Meander Association, die het rustige agrarische land omvormde tot een bestemming voor langzaam, bewust reizen. Over de geschiedenis van de route en de actuele ledenlijst lees je op de officiële website van de Midlands Meander.

Vandaag de dag strekt het netwerk zich uit over tachtig kilometer schilderachtige wegen tussen Pietermaritzburg en Mooi River. Meer dan 150 uiteenlopende bestemmingen vullen vijf grote autoroutes, die charmante dorpen als Howick, Curry’s Post, Dargle, Balgowan en Nottingham Road met elkaar verbinden. In plaats van over de N3 te scheuren, kun je via de oude R103 op eigen tempo stoppen bij ateliers, houtwerkplaatsen en boerenstalletjes.

Dichtbij beginnen: ambachten vlak bij de Howick-waterval

Je hoeft niet ver te rijden om lokaal vakmanschap te ervaren. Direct naast het grote uitkijkplatform bij de waterval vullen lokale kunstenaars de ambachtmarkt met handgesneden houten dierenbeelden, fijn draadwerk, gevlochten manden en kralenwerk. Rondkijken langs deze kraampjes is een directe manier om gezinnen uit de omliggende uMngeni-gemeenschappen te steunen. Voordat je aan de steile afdaling de vallei in begint – beschreven in onze gids voor de kloofwandeling – geeft een half uur praten met de houtsnijders context bij de kunsttechnieken die generatie op generatie zijn doorgegeven.

Wie zich afvraagt welke leuke activiteiten er rond Howick Falls te ondernemen zijn, vindt in het centrum zelf diverse antiekwinkels, tweedehands boekhandels en kunstgalerieën op loopafstand van elkaar. Nadat u onze veiligheidsrichtlijnen voor bezoekers bij de klifranden hebt doorgenomen, voert een ontspannen wandeling omhoog via Falls Drive langs Victoriaanse stenen gebouwen naar stille theetuinen, waar plaatselijke bakkers zelfgemaakte scones met clotted cream serveren.

De Nelson Mandela Capture Site: levende geschiedenis langs de R103

Een rit van tien minuten noordwaarts langs de R103 brengt u bij een van de belangrijkste historische bezienswaardigheden van Zuid-Afrika. Op 5 augustus 1962 hielden gewapende politieagenten een Austin Westminster sedan aan die werd bestuurd door Nelson Mandela, vermomd als chauffeur. Die arrestatie maakte een einde aan zijn zeventien maanden durende ondergrondse ontwijking en leidde rechtstreeks tot het Rivonia-proces en zijn gevangenschap van 27 jaar.

De site beschikt over een bezoekerscentrum van wereldklasse met een meeslepende museale tentoonstelling over Mandela’s jonge jaren, zijn politieke strijd en zijn ondergrondse werkzaamheden. Wie de keurig onderhouden route “Long Walk to Freedom” volgt, komt uit bij het bijzondere monument van kunstenaar Marco Cianfanelli en architect Jeremy Rose. Het bestaat uit vijftig stalen zuilen van 6,5 tot 9,5 meter hoog, die op het eerste gezicht een willekeurige verzameling metalen palen lijken. Pas vanaf één bepaald punt, dertig meter verderop, vallen de zuilen samen en verschijnt Mandela’s portret tegen het landschap. Actuele openingstijden en toegangsprijzen vind je op de website van de Nelson Mandela Capture Site. Vervoer en begeleide bezoeken kun je regelen via onze pagina Tickets & Tours.

Piggly Wiggly en Highgate Wine Estate: gezinsvertier en wijnproeverijen

Een stuk verderop langs de R103, in de omgeving van Lions River, is Piggly Wiggly een geliefd ontmoetingspunt voor gezinnen, roadtrippers en fijnproevers. Het complex brengt openluchtrestaurants, kledingboetieks, leerbewerkers en interactieve kunstruimtes samen. Kinderen beschilderen er keramiek bij de Zulu-Lulu Art Bar of rijden met het miniatuurtreintje door de tuinen, terwijl volwassenen rondkijken naar lokale jams, chutneys en handgemaakte zeep.

Naast Piggly Wiggly ligt Highgate Wine Estate, een baanbrekend familiebedrijf dat in KwaZoeloe-Natal wijnen maakt van honderd procent druiven uit eigen wijngaard. Vergeleken met de Kaap is wijnbouw hier betrekkelijk nieuw, maar de hoge ligging en het koelere klimaat van Highgate leveren frisse witte wijnen en elegante rode wijnen op. Een vlucht wijnen met een charcuterieplank in hun stijlvolle proeflokaal, met de wijnstokken in het vizier, maakt van een middag een mooie pauze.

Ambachtelijke kaasroutes: Swissland Cheese

Wie richting Balgowan rijdt, volgt als liefhebber van zuivel de borden naar Swissland Cheese. Deze gespecialiseerde geitenboerderij maakt ter plaatse ambachtelijke kazen volgens traditionele methoden, zonder bewaarmiddelen. Gasten bestellen er houten picknickplanken vol chèvre, gerijpte tomme en crottin, met vers zuurdesembrood en confituren erbij, en zoeken daarna een plekje in het gras op de heuvel.

“Een bezoek aan Swissland op een heldere herfstochtend voelt als een stap in een rustig Europees alpendorp, inclusief nieuwsgierige geiten die langs de hekken grazen.”

Op kindvriendelijke voederplekken mogen jonge bezoekers de geiten van dichtbij voeren, terwijl hun ouders aan een kop koffie nippen en uitkijken over het dal van Balgowan. Het is een stille landweg waar mijn vrienden en ik altijd graag terugkeren.

Pottenbakkerijateliers en streekkeramiek

De pottenbakkerij vormt de oorspronkelijke basis van de lokale ambachtsbeweging. In de glooiende heuvels rond de Dargle-vallei liggen zelfstandige keramiekstudio’s waar kunstenaars ruwe klei omvormen tot steengoed, ovenvast servies en kunstwerken. Elke ambachtsman gebruikt er andere glazuren, gemaakt van as van inheemse planten en minerale afzettingen, wat resulteert in organische aardetinten die het omliggende landschap van KZN weerspiegelen.

Bij een bezoek aan Dargle Valley Pottery kun je pottenbakkers aan moderne en traditionele draaischijven aan het werk zien. In de open showrooms staan meestal afgewerkte kommen, schalen en mokken uitgestald, en kun je rechtstreeks met de makers praten over hun technieken.

Leerwerk van Groundcover en kolonistenerfgoed in Curry’s Post

Curry’s Post ontstond in de 19e eeuw als uitspanning voor ossenwagens die tussen Durban en de goudvelden in het binnenland reden. Verscholen tussen pijnboomaanplantingen en natuurlijke nevelbossen huist het Groundcover Leather Company in een gerestaureerd kolonistenhuisje. Het merk is in heel Zuid-Afrika beroemd om zijn duurzame, handgemaakte leren schoenen, laarzen, jassen en reistassen.

Achter de hoofdwinkel gaat een bostuin schuil met een charmant bronzen beeld van een schoenmaker en ondeugende elfjes die aan laarzen werken. Kinderen vinden het heerlijk om het beeld tussen de met mos begroeide boomwortels te ontdekken – een vermakelijke stop voor gezinnen die Curry’s Post verkennen.

Ziplinen door het bladerdak bij Karkloof

Voor bezoekers die na een rustige ochtend langs galeries op zoek zijn naar een portie buitenavontuur, ligt de Karkloof Canopy Tour op slechts vijftien minuten ten noorden van Howick, langs de Karkloof Road. Deze zipline-ervaring in het Karkloof Forest Reserve zweeft over tien stalen ziplines, hoog opgehangen aan twaalf platformstations in het bladerdak van het op één na grootste inheemse bos van Zuid-Afrika.

Professionele gidsen leiden kleine groepen langs stalen ziplines van wel 200 meter lang, die over bosvarens, diepe valleien en snelstromende bergbeken zweven. Houd je ogen open voor de zeldzame Samango-apen, kroonarenden en kleurrijke Knysna-toerako’s die tussen de geelhoutbomen door fladderen.

Nottingham Road: Belgische chocolade & plattelandspubs

Aan het noordelijke uiteinde van de hoofroute van de Meander ligt Nottingham Road, een dorp dat bekendstaat om zijn groene weiden, forellenvijvers en historische pubs. Chocolate Heaven bij Nottingham Road Junction is een absolute must voor zoetekauwen. Naast handgemaakte Belgische chocolade kopen, kunnen bezoekers deelnemen aan interactieve dip-ervaringen, waarbij aardbeien, fudge en shortbread in gesmolten pure of melkchocolade worden gedoopt.

Het dorp herbergt ook historische hotels en microbrouwerijen waar je op koude winternamiddagen, wanneer de mist over de heuvels neerdaalt, kunt genieten van lokale craft pale ales, stout en cider bij een brandende open haard.

Overzicht van de beste bezienswaardigheden bij Howick Falls

Rijden door KZN-mist en over plattelandswegen

Zelf rijden blijft de handigste manier om de regio te verkennen: je kunt stoppen wanneer een handgeschilderd houten uithangbord van een atelier je aandacht trekt. Huurauto’s zijn volop beschikbaar op Durban’s King Shaka International Airport of in Pietermaritzburg. Rijd je liever niet zelf? Begeleide dagtochten vanuit Durban boek je eenvoudig via onze Tickets & Tours-pagina, of stel je zelfrijroutes samen met onze gids voor logistiek en routebeschrijvingen.

Een bijzonder kenmerk van het lokale weer is de plotselinge komst van dichte mist, plaatselijk bekend als de KZN-mist. Vochtige lucht vanaf de Indische Oceaan wordt het binnenland in geblazen en hult hoge bergruggen binnen enkele minuten in een dicht wit wolkendek. Dat zorgt voor een mysterieuze sfeer die theestops op het platteland extra gezellig maakt, maar automobilisten doen er goed aan vaart te minderen, extra remafstand te bewaren en hun dimlicht te voeren. Bekijk onze FAQ-pagina voor weeradvies per seizoen voordat je op pad gaat.

De kunst van het langzame reizen op het platteland

De ware charme van de landelijke routes van KwaZoeloe-Natal schuilt in het loslaten van een strak schema. Hoeck Falls mag dan het spectaculaire startpunt van je route zijn, het omringende platteland beloont wie gas terugneemt. Steek je ochtend in het verhaal van de mythische waterslang van de waterval, beschreven in onze gids over de legende van de Inkanyamba, en gebruik je middag om bij te praten met ambachtslieden in hun ateliers, boerderijkazen te proeven en de schemering te zien neerdalen over de nevelige dennenbossen.

Of je nu één dag langskomt of een week bijkomt in historische boerderijhuisjes, deze streek laat een blijvende indruk achter van oprechte gastvrijheid, creatieve passie en tijdloze natuurschoon.