Traverser en voiture les Midlands du KwaZulu-Natal me rappelle souvent les collines verdoyantes et ondulées de mon Yorkshire natal, surtout ces matins moites où une brume épaisse et laineuse stagne au ras des pâturages. Avant de partir vers la cascade de 95 mètres, mieux vaut connaître les liaisons de transport régionales et les petites habitudes des automobilistes locaux. Que vous ayez besoin d’indications précises pour rejoindre les chutes de Howick le temps d’une excursion depuis la côte, ou d’un itinéraire détaillé pour un long périple à travers l’Afrique du Sud, atteindre notre célèbre cascade est chose simple dès lors que l’on rejoint les grands axes provinciaux. Avant de prendre la route, un détour par notre page principale consacrée aux chutes de Howick vous donne un bon aperçu de ce qui vous attend au bord de la gorge.
Repères géographiques et accès par les grands axes
Howick s’étend à l’intérieur du KwaZulu-Natal, juchée juste au bord de la gorge de la rivière uMngeni. La ville longe l’autoroute nationale N3, principal axe de fret et de trajets quotidiens reliant Durban, sur la côte de l’océan Indien, à Johannesburg, dans l’arrière-pays du Highveld. Cette position commode offre à chaque visiteur un authentique aperçu de la vie rurale sans vous obliger à quitter l’asphalte sur des kilomètres. Si vous comptez explorer la ville à pied ou descendre jusqu’à l’eau, prenez un instant pour lire nos règles destinées aux visiteurs et consignes de sécurité avant de quitter votre véhicule.
En voiture depuis Durban et l’aéroport international King Shaka
Prendre la route depuis Durban, sur la côte, reste la solution la plus prisée, tant des voyageurs du week-end que des vacanciers étrangers. Le parcours couvre environ 90 kilomètres en direction du nord-ouest par l’autoroute N3 et demande entre une heure et une heure et quart dans des conditions de circulation normales. Vous traverserez les faubourgs périphériques de Pinetown et de Kloof, en grimpant peu à peu depuis la côte humide vers Pietermaritzburg, avant d’atteindre les hauteurs plus fraîches des Midlands. Sachez que ce tronçon comporte des péages en activité gérés par SANRAL, dont celui de Mariannhill, où les cartes bancaires classiques et les espèces sont acceptées.
Si vous atterrissez directement à l’aéroport international King Shaka (DUR), au nord de Durban, comptez environ 125 kilomètres et entre 1 h 30 et 1 h 45 de trajet. Depuis le terminal, récupérez votre véhicule à l’un des grands comptoirs de location, puis rejoignez la N2 en direction du sud vers Durban avant de prendre la sortie vers la N3 ouest, en direction de Pietermaritzburg et Howick. Les berlines et les compactes à deux roues motrices suffisent amplement pour ce trajet, les routes nationales étant entièrement goudronnées et larges. Ceux qui préfèrent éviter la circulation autoroutière locale peuvent réserver des transferts guidés, comme le Drakensberg Mountains, Howick Falls & Mandela Capture Day Tour, directement auprès des réceptions d’hôtels de Durban.
Long trajet routier depuis Johannesburg
Descendre depuis le Gauteng, c’est entreprendre un vrai road trip sud-africain par la N3 en direction du sud, sur près de 430 kilomètres. Le trajet demande généralement entre 4 h 30 et 5 h, vous menant à travers les régions agricoles au-delà de Heidelberg et Harrismith, puis par-dessus le superbe escarpement du Drakensberg via le col de Van Reenen. Les vues de montagne près de la frontière provinciale sont proprement magnifiques, même si les poids lourds ralentissent souvent la voie de droite dans les montées raides.
Les postes de péage jalonnant l’itinéraire depuis Johannesburg incluent Wilge, Tugela et Mooi River. Avoir prévu de la monnaie locale ou une carte de débit/crédit valide dans la poche de portière permet de faire avancer rapidement les files. Beaucoup de routards aiment fractionner le trajet en s’arrêtant aux étals fermiers du bord de route, une tradition portée par l’officielle Midlands Meander Association, qui met en valeur les fromageries artisanales, les poteries et les boulangeries à quelques minutes des principaux embranchements, selon la direction d’où vous arrivez.
Aéroports régionaux, port de Durban et liaisons en autocar
Pour les voyageurs aériens en quête d’un trajet terrestre plus court, l’aéroport de Pietermaritzburg (PMZ) est le terminal intérieur le plus proche, situé à seulement 25 kilomètres au sud de Howick. La remontée de la N3 depuis Pietermaritzburg ne prend que 20 petites minutes, ce qui en fait une option très pratique pour les voyageurs d’affaires ou les touristes nationaux arrivant de l’aéroport O.R. Tambo de Johannesburg. Les passagers de navires de croisière qui accostent au port de Durban peuvent eux aussi rejoindre facilement la cascade, par excursion à terre ou en voiture de location réservée au terminal portuaire, le port se trouvant à l’entrée même du corridor de la N3.
Les transports publics sur les longues distances sud-africaines se résument pour l’essentiel à des lignes d’autocars régulières. Des opérateurs comme Intercape assurent de fréquentes liaisons interurbaines entre Durban et Johannesburg, déposant les passagers dans le centre de Pietermaritzburg ou aux arrêts d’autoroute désignés près de Howick. Depuis Pietermaritzburg, des taxis locaux agréés ou des chauffeurs privés de covoiturage vous emmènent directement à Falls Drive. Pour des excursions locales bien encadrées dans la région, consultez notre guide pour réserver billets et visites, et organiser vos sorties à la journée à l’avance.
Carte de l’itinéraire et récapitulatif des trajets
| Point de départ | Distance | Temps de trajet moyen | Itinéraire routier principal | Péages sur le trajet |
|---|---|---|---|---|
| Durban (centre) | 90 km | 1 h 10 min | N3 direction nord | Mariannhill |
| Aéroport King Shaka (DUR) | 125 km | 1 h 35 min | N2 sud puis N3 nord | Mariannhill |
| Aéroport de Pietermaritzburg (PMZ) | 25 km | 20 min | N3 direction nord | Aucun |
| Johannesburg (Gauteng) | 430 km | 4 h 45 min | N3 direction sud | Wilge, Tugela, Mooi River |
Stationnement et circulation dans la ville de Howick
Une fois que vous quittez la N3 à la bretelle Howick/Midhowick (sortie 99 en venant du sud, sortie 107 en venant du nord), des panneaux touristiques marron parfaitement lisibles vous guident le long de Main Street jusqu’au centre historique de la ville. Empruntez ensuite Harvard Street et suivez-la tout droit jusqu’à son extrémité, à hauteur de Falls Drive. La place municipale dispose d’un vaste parking public bitumé, implanté juste en face de la plateforme d’observation principale et du marché artisanal local.
Conseil d’un expatrié du coin : le parking du site d’observation principal est gratuit, mais vous verrez des gardiens de voitures informels en gilet fluo arpenter le secteur. Laisser un pourboire de 10 à 20 ZAR à votre retour relève de l’usage courant, et les familles locales vous en sauront gré.
La terrasse d’observation bitumée est parfaitement plane et jouxte les places de stationnement, ce qui la rend accessible aux personnes en fauteuil roulant comme aux familles avec poussette. Si vous comptez descendre jusqu’au lit de la rivière au lieu de rester sur la plateforme, consultez notre point complet sur les dangers et les précautions liés aux chutes d’eau avant d’entreprendre la descente.
Pour les visiteurs en quête de mouvement, le départ du sentier qui plonge dans les gorges se trouve au bas de Harvard Street, près de l’ancien quartier moral. Notre guide de la randonnée dans les gorges de Howick vous détaille l’itinéraire étape par étape, de quoi choisir vos chaussures et évaluer le temps nécessaire. Les gorges baignent dans un folklore culturel profond, à commencer par les récits anciens du serpent d’eau géant que les guérisseurs traditionnels croient tapi dans le bassin de réception des chutes ; nous en racontons l’histoire dans notre article sur la légende de l’Inkanyamba.
Avis météo et état des routes
Les conditions de conduite au KwaZulu-Natal peuvent basculer très vite, surtout pendant les mois de pluies estivales, de novembre à mars. De violents orages d’après-midi balaient fréquemment les Midlands, déversant d’énormes quantités de pluie en peu de temps et créant soudain des chaussées glissantes sur la N3. En descendant Town Hill vers Pietermaritzburg ou en passant devant Mooi River, ralentissez et gardez une distance de sécurité généreuse.
La région est tout aussi célèbre pour son épais brouillard atmosphérique, que les habitants appellent la brume des Midlands. Ce voile humide peut réduire la visibilité sur l’autoroute à quelques mètres en quelques minutes. Gardez vos feux de croisement allumés plutôt que les pleins phares, qui se réfléchissent sur les gouttelettes de brouillard et aveuglent les conducteurs venant en sens inverse. Une fois arrivé à bon port en ville, offrez-vous une tasse de thé bien chaude ou explorez les cafés locaux ; consultez nos recommandations de choses à faire autour de Howick ou réservez un plus large KZN Midlands Meander Artisan Journey pour découvrir la scène culinaire et artisanale locale à un rythme détendu.
Départs locaux et trajet retour : gare de Durban, Kloof et Pinetown
Si votre voyage commence à la gare de Durban plutôt qu’au front de mer central, vous êtes tout aussi bien placé. Filez vers l’ouest par la M4 ou la M13 pour rejoindre la N3 à Pinetown — comptez environ 20 minutes pour atteindre l’autoroute, puis installez-vous pour la même montée panoramique. Le trajet total de la gare de Durban à Howick fait environ 95 kilomètres, soit 1 heure 15 hors heures de pointe. Pour ceux qui logent dans les banlieues ouest, Pinetown et Kloof sont encore plus pratiques : depuis Pinetown, comptez environ 75 kilomètres et une heure, tandis que Kloof réduit le trajet à environ 65 kilomètres et 50 minutes. C’est une escapade ravissante et rapide depuis la côte, et vous sentirez l’air se rafraîchir et la brume s’installer à mesure que vous montez vers les Midlands.
Le trajet retour de Howick à Durban n’est autre que le même itinéraire en sens inverse. Rejoignez la N3 en direction du sud, passez le péage de Mariannhill et profitez de la longue descente de Town Hill vers Pietermaritzburg. Si vous prenez un vol à King Shaka International, ajoutez 20 minutes aux 1 heure 45 habituelles, et consultez la météo du brouillard des Midlands avant de partir — il peut transformer un trajet simple en une lente progression brumeuse. Et si vous utilisez Howick comme étape vers le Drakensberg, vous êtes en bonne compagnie. Le Berg central se trouve à environ 200 kilomètres et 2,5 à 3 heures de Durban, aussi de nombreux voyageurs coupent ici le trajet pour se dégourdir les jambes aux chutes. Depuis Howick, il reste environ 90 minutes jusqu’à Cathedral Peak, ce qui fait de notre village une véritable étape à mi-chemin entre l’océan et les montagnes.