Conducir por el Midlands de KwaZulu-Natal me recuerda a menudo a las verdes colinas onduladas de mi Yorkshire natal, sobre todo en esas mañanas húmedas en las que una niebla espesa y lanuda se queda suspendida a ras de los prados. Poner rumbo a la cascada de 95 metros exige tener claras las conexiones de transporte de la región y las particularidades de la conducción local. Tanto si necesitas indicaciones precisas para llegar a las cataratas de Howick en una escapada de un día desde la costa como si buscas instrucciones completas para llegar a Howick Falls, en Sudáfrica, en un largo viaje por carretera, alcanzar nuestra célebre cascada resulta sencillo en cuanto te incorporas a las principales arterias provinciales. Antes de pisar el asfalto, echar un vistazo a nuestro centro de información sobre las cataratas de Howick te da una buena panorámica de lo que te espera al borde del desfiladero.
Ubicación geográfica y acceso desde la autopista
Howick se asienta en pleno interior de KwaZulu-Natal, justo al borde del desfiladero del río uMngeni. La localidad se extiende junto a la autopista nacional N3, la principal arteria para el transporte de mercancías y los desplazamientos diarios que conecta Durban, en la costa del océano Índico, con Johannesburgo, en el interior del highveld. Esta posición tan cómoda permite a cualquier visitante saborear de verdad la vida rural sin tener que desviarse kilómetros del asfalto. Si piensas recorrer el pueblo a pie o bajar hasta el agua, dedica un momento a leer nuestras normas para visitantes y consejos de seguridad antes de bajarte del coche.
En coche desde Durban y el aeropuerto internacional King Shaka
Conducir uno mismo desde la costa de Durban es la ruta más habitual, tanto para los viajeros de fin de semana como para los turistas internacionales. El trayecto cubre unos 90 kilómetros en dirección noroeste por la autopista N3 y se completa en una hora o una hora y cuarto con un tráfico normal. Pasarás por los suburbios periféricos de Pinetown y Kloof, ganando altura de forma constante desde la húmeda costa hacia Pietermaritzburg antes de llegar a las cotas más frescas del Midlands. Ten en cuenta que este tramo incluye plazas de peaje en funcionamiento gestionadas por SANRAL, entre ellas la de Mariannhill, donde se aceptan tarjetas de crédito y efectivo al uso.
Si vuelas directamente al aeropuerto internacional King Shaka (DUR), al norte de Durban, tu ruta abarca unos 125 kilómetros y se tarda entre 1 hora 30 minutos y 1 hora 45 minutos. Desde la terminal, recoge tu vehículo en cualquiera de los mostradores de alquiler de las grandes compañías y enlaza con la N2 en dirección sur hacia Durban antes de tomar la salida hacia la N3 oeste, en dirección a Pietermaritzburg y Howick. Para este trayecto bastan de sobra los utilitarios y las berlinas de tracción delantera, ya que las autopistas nacionales están totalmente asfaltadas y son anchas. Quienes prefieran no lidiar con el tráfico de las carreteras locales pueden contratar traslados guiados como el Drakensberg Mountains, Howick Falls & Mandela Capture Day Tour directamente en la recepción de los hoteles de Durban.
Viaje por carretera de larga distancia desde Johannesburgo
Bajar desde Gauteng implica un auténtico road trip sudafricano por la N3 en dirección sur, a lo largo de unos 430 kilómetros. El trayecto suele llevar entre 4,5 y 5 horas y atraviesa zonas de cultivo pasando por Heidelberg y Harrismith, antes de cruzar el espectacular escarpe de los Drakensberg por el paso de Van Reenen. Las vistas de las montañas junto al límite provincial son magníficas, aunque los camiones de carga pesada suelen ralentizar el carril derecho en las cuestas más empinadas.
Las plazas de peaje en la ruta desde Johannesburgo son las de Wilge, Tugela y Mooi River. Llevar moneda local o una tarjeta de débito o crédito a mano en el bolsillo de la puerta ayuda a que las colas avancen con rapidez. A muchos viajeros les gusta romper el trayecto parando en los puestos de granja que salpican la carretera, una tradición respaldada por la oficial Midlands Meander Association, que señala queserías artesanas, talleres de cerámica y panaderías situados a pocos minutos de las salidas principales, según la dirección desde la que se llegue.
Aeropuertos regionales, el puerto de Durban y el transporte en autobús
Para quienes viajan en avión y buscan un tramo por tierra más corto, el aeropuerto de Pietermaritzburg (PMZ) es la terminal nacional más cercana, situada a solo 25 kilómetros al sur de Howick. Subir por la N3 desde Pietermaritzburg lleva apenas 20 minutos, lo que lo convierte en una opción muy práctica para viajeros de negocios o turistas nacionales que llegan desde el aeropuerto O. R. Tambo de Johannesburgo. Los pasajeros de crucero que atracan en el puerto de Durban también pueden llegar sin problema a la cascada mediante excursiones en tierra o coches de alquiler privados contratados en la propia terminal portuaria, ya que el puerto se encuentra justo al inicio del corredor de la N3.
Las opciones de transporte público en las rutas de larga distancia sudafricanas se reducen básicamente a las líneas de autocar con horarios fijos. Operadores como Intercape ofrecen servicios interurbanos frecuentes en la ruta entre Durban y Johannesburgo, con paradas en el centro de Pietermaritzburg o en puntos designados de la autopista cerca de Howick. Desde Pietermaritzburg, los taxis locales registrados o los conductores privados de apps de transporte pueden llevarte directamente a Falls Drive. Si prefieres excursiones locales organizadas por la zona, consulta nuestra guía para reservar entradas y tours y preparar las escapadas de un día con antelación.
Mapa de la ruta y resumen del transporte
| Punto de salida | Distancia | Tiempo de viaje medio | Ruta principal por autopista | Peajes en el trayecto |
|---|---|---|---|---|
| Durban Centro | 90 km | 1 h 10 min | N3 en dirección norte | Mariannhill |
| Aeropuerto King Shaka (DUR) | 125 km | 1 h 35 min | N2 hacia el sur hasta N3 hacia el norte | Mariannhill |
| Aeropuerto de Pietermaritzburg (PMZ) | 25 km | 20 min | N3 en dirección norte | Ninguno |
| Johannesburgo (Gauteng) | 430 km | 4 h 45 min | N3 en dirección sur | Wilge, Tugela, Mooi River |
Aparcamiento y cómo moverse por el pueblo de Howick
Una vez que salga de la N3 por el enlace de Howick/Midhowick (salida 99 si llega desde el sur, salida 107 si llega desde el norte), unos carteles turísticos de color marrón le guiarán por Main Street hasta el casco histórico de la localidad. Gire hacia Harvard Street y sígala en línea recta hasta su final en Falls Drive. La plaza municipal cuenta con una amplia zona de aparcamiento público pavimentada justo enfrente de la plataforma principal de observación y del mercado de artesanía local.
Consejo de un expatriado local: el aparcamiento del recinto principal de observación es gratuito, pero verá vigilantes de coches informales con chalecos reflectantes trabajando en la zona. Dejar una propina de 10 a 20 ZAR a su regreso es lo habitual y las familias locales lo agradecen enormemente.
La plataforma de observación pavimentada es completamente llana y se encuentra justo al lado de las plazas de aparcamiento, lo que la hace accesible para usuarios de sillas de ruedas y familias con carritos de bebé. Si su intención es bajar a pie hasta el lecho del río en lugar de quedarse en la plataforma, consulte nuestra guía de seguridad sobre peligros y precauciones en las cataratas antes de emprender el descenso.
Para los visitantes más activos, el inicio del sendero que desciende al cañón arranca al final de Harvard Street, junto al antiguo Moral Precinct. Puede leer nuestro recorrido paso a paso en la guía de la Gorge Walk de las cataratas de Howick para planificar bien el calzado y el tiempo necesario. La garganta está impregnada de un profundo folclore cultural, con antiguas leyendas sobre la serpiente acuática gigante que, según los curanderos tradicionales, habita la poza donde cae el agua, algo que ampliamos en nuestro artículo sobre la leyenda del Inkanyamba.
Avisos meteorológicos y estado de las carreteras
Las condiciones de conducción en KwaZulu-Natal pueden cambiar con una rapidez asombrosa, sobre todo durante los meses de lluvias de verano, de noviembre a marzo. Las tormentas vespertinas descargan con frecuencia sobre el Midlands, dejando grandes volúmenes de agua en poco tiempo y creando de golpe tramos resbaladizos en la N3. Cuando baje por Town Hill hacia Pietermaritzburg o pase a toda velocidad junto a Mooi River, reduzca la marcha y mantenga una distancia de seguridad generosa.
La región es igualmente célebre por su niebla espesa y cargada de ambiente, conocida localmente como la niebla del Midlands. Esa manta húmeda puede reducir la visibilidad en la autopista a apenas unos metros en cuestión de minutos. Lleve las luces de cruce encendidas en lugar de las largas, que se reflejan en las gotas de niebla y deslumbran a quienes vienen de frente. Cuando llegue sin contratiempos al pueblo, ya puede premiarse con una taza de té caliente o recorrer las cafeterías locales; eche un vistazo a nuestras recomendaciones de cosas que hacer en los alrededores de Howick o reserve una KZN Midlands Meander Artisan Journey más amplia para descubrir nuestra escena gastronómica y artesanal con calma.
Salidas locales y el viaje de vuelta: estación de Durban, Kloof y Pinetown
Si su viaje empieza en la estación de Durban y no en el paseo marítimo del centro, tampoco va mal situado. Tome dirección oeste por la M4 o la M13 para enlazar con la N3 en Pinetown: calcule unos 20 minutos hasta la autopista y luego disfrute de la misma subida panorámica. El trayecto completo desde la estación de Durban hasta Howick ronda los 95 kilómetros, o 1 hora y 15 minutos fuera de las horas punta. Para quienes se alojan en los suburbios del oeste, Pinetown y Kloof resultan aún más cómodos: desde Pinetown hablamos de unos 75 kilómetros y una hora, mientras que desde Kloof se reduce a unos 65 kilómetros y 50 minutos. Es una escapada breve y deliciosa desde la costa, y notará cómo el aire se enfría y la niebla se espesa a medida que sube hacia el Midlands.
El regreso de Howick a Durban es, sencillamente, la misma ruta a la inversa. Incorpórese a la N3 en dirección sur, cruce el peaje de Mariannhill y disfrute del largo descenso por Town Hill hasta Pietermaritzburg. Si va a tomar un vuelo en el aeropuerto internacional King Shaka, súmele 20 minutos a la hora y 45 minutos habituales y consulte el pronóstico de niebla del Midlands antes de salir: puede convertir un trayecto sencillo en un avance lento y brumoso. Y si utiliza Howick como escala hacia los Drakensberg, no será el único. El Berg central queda a unos 200 kilómetros y 2,5 a 3 horas de Durban, así que muchos viajeros cortan aquí el viaje para estirar las piernas junto a las cascadas. Desde Howick quedan otros 90 minutos aproximadamente hasta Cathedral Peak, lo que convierte a nuestro pueblo en un auténtico punto medio entre el océano y las montañas.