Howick, Tugela o Victoria Falls: ¿Cuál encaja con tu viaje?
La mayoría de las mañanas, la bruma de las Midlands se desprende del río uMngeni: una sábana gris que avanza despacio, esconde el cañón hasta las ocho y media y entonces se levanta como un telón de teatro. De pie en el mirador de Howick Falls, con un termo en la mano, uno ve cómo 95 metros de agua caen directamente hacia las nubes.
Tres cascadas ocupan los primeros puestos de casi cualquier itinerario por el sur de África, y cada una te exige algo completamente distinto. Howick Falls te cuesta una mañana y un depósito de combustible. Tugela Falls te cuesta un día entero de caminata dura y buen temple para las alturas expuestas. Victoria Falls te cuesta vuelos, un paso fronterizo y al menos dos noches de tus vacaciones. Tus días disponibles, tu presupuesto, tus rodillas y los sellos de tu pasaporte deciden cuál de ellas merece el esfuerzo.
Vivo a veinte minutos de la primera de las tres, lo que condiciona un poco mi criterio. Aun así intentaré ser honesto, porque el viajero que reserva un viaje a Victoria Falls esperando un paseo tranquilo por la mañana, o el que sube al Tugela esperando un paseo pavimentado, acaba decepcionado. Son tres días de excursión genuinamente distintos.
Los contendientes de un vistazo
Primero los datos estructurales, porque las alturas, las anchuras, los ríos y las declaraciones de Patrimonio Mundial no cambian con el tipo de cambio.
| Característica | Howick Falls | Tugela Falls | Victoria Falls (Mosi-oa-Tunya) |
|---|---|---|---|
| Altura | Unos 95 m, caída única | Unos 948 m en total, en varios tramos | Unos 108 m, caída única |
| Anchura | Caída estrecha, encajada en un cañón | Cortinas estacionales sobre un paredón rocoso | Unos 1.708 m en caudal máximo |
| Río | Río uMngeni | Río Tugela | Río Zambeze |
| País / Provincia | Sudáfrica, Midlands de KwaZulu-Natal | Sudáfrica, Drakensberg de KwaZulu-Natal | Frontera Zambia / Zimbabue |
| Ciudad más cercana | Howick | Bergville y la zona de Royal Natal | Victoria Falls Town / Livingstone |
| Estatus UNESCO | No | Forma parte del parque uKhahlamba-Drakensberg | Sí, sitio de Patrimonio Mundial de Mosi-oa-Tunya |
| Tipo de acceso | Mirador junto al pueblo, paseo corto | Caminata de montaña o ascenso por escaleras de cadena | Paseo pavimentado, varias entradas |
| Ideal para | Una parada de medio día en el Midlands Meander | Excursionistas en forma que buscan emociones de altura | Un complemento de varios días a un safari |
Howick Falls: la parada de las Midlands que da mucho más de lo que promete
Las cataratas de Howick se desploman unos 95 metros en una cortina continua, y el uMngeni que las alimenta lleva muchísimo tiempo abriéndose paso entre la dolerita. El nombre zulú del lugar es KwaNogqaza, que viene a significar «el lugar del alto», y la poza que se forma al pie arrastra su propia leyenda. Los sanadores tradicionales de la zona hablan del Inkanyamba, una serpiente que, según se cuenta, habita en esas aguas revueltas, y la historia ha mantenido durante generaciones a los niños del lugar bien lejos del borde. Si quieres la versión completa, la leyenda de la serpiente Inkanyamba merece su propia taza de té, sin prisas.
La presa de Midmar queda aguas arriba de las cataratas, de modo que el caudal que se asoma por el borde cambia a lo largo del año. Un verano húmedo en KwaZulu-Natal llena el desfiladero de estruendo y de una bruma que empapa el primer mirador. Un invierno seco adelgaza la cortina hasta convertirla en hilos sueltos que, aun así, quedan magníficos en fotografías con luz cálida y baja. Los fotógrafos harían bien en planificar sus visitas en función de ese ciclo, en lugar de pelearse con él.
Consejo local: la bruma que sube del desfiladero suele disiparse entre las 08:00 y las 09:30. Ven temprano para la luz suave y quédate hasta el final para la de tonos cobrizos.
El entorno hace casi todo el trabajo de venta. Aparcas a las afueras de un pueblo rural, caminas cincuenta metros dejando atrás un puesto de artesanía y el suelo, sencillamente, desaparece. En el estómago produce el mismo efecto que asomarse a un cortado de arenisca en el Peak District, solo que el precipicio que tienes delante está en KwaZulu-Natal y el tiempo cambia dos veces antes de la comida. El pueblo existe por y para este valle, y el amplio recorrido del Midlands Meander lo atraviesa. La Midlands Meander Association reúne a los alfareros, queseros y tejedores que encontrarás a poca distancia en coche, y así es como una parada de medio día se convierte, casi sin darte cuenta, en una de día entero.
¿Se puede nadar al pie? No. La corriente de esa poza es más fuerte de lo que aparenta desde la plataforma, y las barandillas del borde están ahí por una razón, no como adorno. Nuestra guía del sendero del desfiladero cubre el descenso como es debido, incluido el calzado que de verdad vas a necesitar y los tramos donde la roca sigue resbaladiza todo el año.
Howick en sí es conocido por dos cosas: la cascada y el Nelson Mandela Capture Site, a pocos kilómetros del pueblo, donde una escultura de acero marca el punto exacto de la R103 en el que fue detenido en 1962. Combinar ambas paradas da para un día completo, y ninguna de ellas cuesta gran cosa más allá del combustible y un donativo.
Las cataratas del Tugela y las cataratas Victoria, cara a cara
Cataratas del Tugela: se ganan, no se regalan
Las cataratas del Tugela se desploman unos 948 metros por la pared del Amphitheatre en cinco saltos escalonados, y el más alto ronda los 411 metros. Esa cifra las mete en la misma liga que el Salto del Ángel, y la disputa sobre cuál ostenta el título de cascada más alta del planeta lleva décadas coleando entre los topógrafos. El Amphitheatre se encuentra dentro del parque uKhahlamba-Drakensberg, incluido por la UNESCO por su arte rupestre y sus praderas de altura. Las tasas de conservación de las puertas de acceso al parque van a parar a Ezemvelo KZN Wildlife, y el Witsieshoek Mountain Lodge es la base práctica para la ruta que sube a la meseta.
- Exigencia física: pendiente acentuada y realmente expuesta
- Tiempo necesario: un día completo, a menudo dos
- Riesgo meteorológico: las tormentas de verano cierran las escaleras de cadena
- Recompensa: vistas de tejado del mundo que muy pocas cascadas ofrecen
Victoria Falls: el gran espectáculo
Las cataratas Victoria se extienden unos 1.708 metros de anchura en su caudal máximo y se desploman 108 metros hasta el desfiladero del Zambezi. Su nombre en lozi, Mosi-oa-Tunya, significa «el humo que truena», y la columna de rocío asciende tanto que se divisa desde varios kilómetros de distancia en la carretera. La UNESCO inscribió el sitio en 1989. Es, con un margen holgado, la cascada más famosa de África, y su infraestructura turística está a la altura de ese renombre.
- Exigencia física: baja, pavimentada y en su mayor parte llana
- Tiempo necesario: de uno a tres días como mínimo
- Riesgo meteorológico: la temporada de aguas bajas cambia por completo el panorama
- Recompensa: la cortina de agua en caída más ancha del planeta
Tres cascadas, tres versiones muy distintas de un buen día de excursión.
Logística: lo que realmente te cuesta cada una
Todas las cifras de la tabla siguiente cambian. Las tarifas de los parques se revisan, los operadores de transporte ajustan sus precios y las normas de visado se reescriben con muy poco aviso. Tómalas como bandas orientativas y no como presupuestos cerrados, y confirma los datos actuales en la fuente antes de reservar algo no reembolsable.
| Concepto | Howick Falls | Tugela Falls | Victoria Falls |
|---|---|---|---|
| Entrada / tarifa del parque | Acceso general gratuito [VERIFY] | [VERIFY] en las puertas de Ezemvelo | [VERIFY] por separado para Zambia y Zimbabue |
| Caminata guiada por el desfiladero o guía de ruta | [VERIFY] | [VERIFY] | [VERIFY] |
| Tiempo habitual en el lugar | De 1,5 a 3 horas | De 6 a 9 horas | De medio día a 3 días |
| Aeropuerto más cercano | Pietermaritzburg, o Durban (King Shaka) | Durban, y después un largo trayecto por carretera | Victoria Falls (VFA) / Livingstone (LVI) |
| Trayecto en coche desde Durban | [VERIFY] | [VERIFY] | No aplica |
| Cruce de frontera necesario | No | No | Sí, si cruzas el puente |
| Notas sobre el visado | Normas de entrada estándar de Sudáfrica | Normas de entrada estándar de Sudáfrica | [VERIFY] para ambos países, incluidas las opciones KAZA |
| Accesibilidad | El mirador es accesible con escaleras; el sendero del desfiladero, no | No apto para movilidad reducida | El paseo principal es en gran parte transitable a pie |
¿Cuándo lleva cada cascada su caudal más alto?
Howick Falls baja con más fuerza de noviembre a marzo, cuando las tormentas de Midlands alimentan el uMngeni y las lluvias intensas en la cuenca por encima del pueblo mantienen el cañón bien surtido. Tugela sigue el mismo patrón veraniego, y las escaleras de cadena pueden cerrarse por las tormentas de la tarde, así que conviene madrugar. Victoria Falls alcanza su máximo entre febrero y mayo, cuando el Zambeze va crecido y la rociada empapa a todo el que recorre el sendero de la selva. De septiembre a diciembre el lado zambiano baja lo suficiente como para dejar al descubierto la pared rocosa y abrir la zona de Devil’s Pool.
¿Cuál es la cascada más grande de Sudáfrica?
Tugela se lleva ese título con holgura: su caída total ronda los 948 metros frente a los 95 de Howick. Si lo que se mide es la anchura y no la altura, Victoria Falls gana por goleada, aunque se encuentra en la frontera entre Zambia y Zimbabue, no en Sudáfrica.
¿Cómo evito las aglomeraciones?
Howick Falls está más tranquilo antes de las 09:00 en día laborable, cuando aún no han llegado los autocares y la niebla sigue instalada en el cañón. La ruta que parte del aparcamiento de Sentinel, en el Tugela, se va vaciando en cuanto se pasan las escaleras de cadena. Victoria Falls se llena entre las 10:00 y las 14:00, así que recorre el sendero de la selva a la hora de apertura o en la última hora de luz.
Cuál encaja con tu viaje
- Tres días en KwaZulu-Natal con coche de alquiler: Howick, sin dudarlo, e incluye el Midlands Meander en la ruta.
- Una escapada de senderismo con la altitud como protagonista: Tugela, y reserva un día extra por si el tiempo se complica con las escaleras de cadena.
- Un primer viaje al sur de África con safari incluido: Victoria Falls, y mejor tres noches que una.
- Presupuesto ajustado y poca paciencia con los trámites fronterizos: Howick y Tugela están los dos en Sudáfrica.
Si quieres bajar al cañón con alguien que sepa qué rocas permanecen mojadas, las visitas guiadas por Howick se pueden contratar sobre el terreno, y la página de entradas y excursiones compara las plataformas de reserva con la opción de presentarse allí sin más. Quien viaje por su cuenta debería consultar la guía de transporte antes de decidir la ruta, porque la N3 a través de Midlands no es la única forma de entrar, y la alternativa bordea algunas cafeterías excelentes.
Consulta el pronóstico de Midlands antes de salir, porque una semana de lluvia transforma Howick por completo y una semana seca deja el Tugela con un caudal muy pobre. El tiempo en Victoria Falls importa menos para el paseo y más para los horarios de vuelo, ya que las tormentas de la tarde en la temporada de lluvias retrasan con bastante frecuencia las avionetas que llegan a VFA.
Una última palabra desde Midlands
Elijas la que elijas, dedica primero diez minutos a leer las indicaciones de seguridad. Las normas y pautas para visitantes repasan las barreras, la prohibición de bañarse y las serpientes con las que puedes toparte en el sendero del desfiladero, y nuestro artículo más extenso sobre cómo moverse con seguridad por las cascadas sudafricanas explica por qué la roca mojada en cualquiera de estos lugares no perdona el exceso de confianza. Así resultan heridos menos visitantes, y, en cualquier caso, el agua lleva cayendo aquí muchísimo tiempo.