Midlands Meander : que visiter près des chutes de Howick

Vivre à Howick, c’est souvent commencer la journée sur ma véranda, une tasse de thé bien fort à la main, à regarder la brume glisser sur la vallée de l’Umgeni avant que le soleil ne perce entre les arbres. La plupart des visiteurs arrivent en ville avec un objectif unique : admirer la chute spectaculaire de 95 mètres des Howick Falls, qui s’engouffre dans la gorge sombre en contrebas. Pourtant, une fois ce spectacle tonitruant contemplé depuis la plateforme principale, les petites routes verdoyantes des environs exercent une attraction irrésistible. La ville se niche au seuil de la célèbre route des arts du KwaZulu-Natal, où collines ondulantes, fermes historiques et ateliers d’artistes invitent à passer des journées entières à explorer.

On demande souvent quelle attraction fait la renommée de Howick : la majestueuse cascade tient certes la vedette, mais la ville constitue surtout la principale porte d’entrée nord du Midlands Meander. L’itinéraire serpente dans des vallées tranquilles au charme très proche de la campagne anglaise du Derbyshire ou des Yorkshire Dales, à ceci près que des bosquets d’eucalyptus, des aloès et l’héritage zoulou se mêlent au paysage. Au-delà des chutes, c’est l’artisanat sud-africain dans toute sa richesse, les producteurs laitiers fermiers et les jalons historiques qui ont façonné la nation moderne qui se révèlent.

Aux origines de la route artisanale phare d’Afrique du Sud

La métamorphose de cette région en sanctuaire artistique remonte à 1985. Un petit groupe de céramistes, de tisserands et d’artistes locaux se réunit alors à Caversham Mill pour discuter d’une idée collective : ouvrir au public les ateliers installés dans leurs fermes, afin que les visiteurs puissent voir les artisans à l’œuvre. De cette première rencontre naquit la Midlands Meander Association, qui transforma des terres agricoles tranquilles en destination de voyage lent et réfléchi. L’histoire de la route et la liste actuelle de ses membres sont à consulter sur le site officiel du Midlands Meander.

Aujourd’hui, le réseau s’étend sur 80 kilomètres de routes panoramiques entre Pietermaritzburg et Mooi River. Plus de 150 étapes distinctes jalonnent cinq boucles routières principales, reliant des villages pleins de charme tels que Howick, Curry’s Post, Dargle, Balgowan et Nottingham Road. Plutôt que de filer sur l’autoroute N3, emprunter l’ancienne route R103 permet de s’arrêter à son rythme dans les ateliers, les scieries et les étals de ferme.

Tout près : l’artisanat aux abords des chutes de Howick

Pas besoin de rouler longtemps pour découvrir l’artisanat local. Juste à côté de la plateforme principale d’observation des chutes, les artistes du cru garnissent le marché artisanal de sculptures animalières en bois sculpté à la main, de travaux de fil de fer minutieux, de paniers tressés et de perles. Flâner entre ces étals est une manière directe de soutenir les familles des communautés uMngeni voisines. Avant d’entreprendre la descente abrupte dans la vallée, détaillée dans notre guide du sentier de la gorge, une demi-heure de conversation avec les sculpteurs permet de mieux saisir les techniques transmises de génération en génération.

Si vous vous demandez quelles activités sympathiques faire près des chutes de Howick, le centre-ville abrite lui-même plusieurs boutiques d’antiquités, librairies d’occasion et galeries d’art à quelques minutes de marche. Après avoir consulté nos consignes de sécurité pour les visiteurs à proximité des à-pics, une flânerie tranquille le long de Falls Drive vous mène devant des bâtiments victoriens en pierre jusqu’à des jardins de thé paisibles, où les pâtissiers locaux servent des scones maison avec de la crème caillée.

Le site de l’arrestation de Nelson Mandela : l’histoire vivante sur la R103

À dix minutes de route vers le nord par la R103 vous attend l’un des sites historiques les plus marquants d’Afrique du Sud. Le 5 août 1962, des policiers armés firent signe à une berline Austin Westminster conduite par Nelson Mandela, déguisé en chauffeur. Cette arrestation mit fin à 17 mois de clandestinité et conduisit directement au procès de Rivonia, puis à ses 27 années d’emprisonnement.

Le site abrite un centre d’accueil de tout premier plan et une exposition muséale immersive qui retrace la jeunesse de Mandela, son combat politique et son travail clandestin. En suivant l’allée impeccablement entretenue « Long Walk to Freedom », on rejoint l’extraordinaire monument conçu par l’artiste Marco Cianfanelli et l’architecte Jeremy Rose. Composée de 50 colonnes d’acier verticales de 6,5 à 9,5 mètres de haut, la sculpture ressemble d’abord à un simple alignement désordonné de poteaux métalliques ; il faut gagner un point de vue précis, à trente mètres de là, pour que les colonnes s’alignent d’un coup et dessinent le portrait de Mandela sur fond de campagne. Pour connaître les horaires d’ouverture à jour et les tarifs, consultez le site du Nelson Mandela Capture Site. Vous pouvez aussi organiser votre transport et vos visites guidées via notre page Billets & Visites.

Piggly Wiggly et Highgate Wine Estate : art de vivre en famille et dégustations

Plus loin sur la R103, dans le secteur de Lions River, Piggly Wiggly fait office de lieu de rendez-vous prisé des familles, des voyageurs en road trip et des amateurs de bonne chère. Le complexe réunit espaces de restauration en plein air, boutiques de vêtements, ateliers de maroquinerie et espaces d’art participatifs. Les enfants peignent de la céramique au Zulu-Lulu Art Bar ou font un tour de petit train dans les jardins, pendant que les adultes dénichent confitures artisanales, chutneys et savons faits main de la région.

Juste à côté de Piggly Wiggly se trouve Highgate Wine Estate, domaine familial pionnier qui produit des vins issus à 100 % de ses propres vignes au KwaZulu-Natal. La viticulture est jeune ici, comparée au Cap, mais l’altitude élevée de Highgate et son climat plus frais donnent des blancs vifs et des rouges élégants. Un passage par leur salle de dégustation soignée, pour une série de vins accompagnée d’une planche de charcuterie face aux vignes, fait une halte d’après-midi délicieuse.

Route des fromages fermiers : Swissland Cheese

En direction de Balgowan, les amateurs de fromage suivront les panneaux indiquant Swissland Cheese. Cette ferme caprine spécialisée fabrique sur place des fromages fermiers selon des méthodes traditionnelles, sans conservateurs. On y commande des planches de pique-nique en bois garnies de chèvre, de tomme affinée et de crottin, avec pain au levain frais et confitures, avant de s’installer sur l’herbe de la colline.

« Passer à Swissland par un matin d’automne limpide, c’est comme entrer dans un paisible village alpin européen, avec des chèvres curieuses qui broutent le long des clôtures. »

Des espaces de nourrissage adaptés aux enfants permettent aux plus jeunes d’approcher les chèvres pendant que les parents sirotent un café en contemplant la vallée de Balgowan. C’est une petite route de campagne où mes amis et moi aimons toujours revenir.

Ateliers de poterie et céramique régionale

La poterie constitue le socle historique du mouvement artisanal local. Les collines ondoyantes qui entourent la vallée de Dargle abritent des ateliers de céramique indépendants, où les artistes transforment l’argile brute en grès, en plats allant au four et en pièces de collection. Chaque artisan y travaille des émaux distincts, élaborés à partir de cendres végétales locales et de gisements minéraux, d’où ces teintes terreuses et organiques qui font écho au paysage du KwaZulu-Natal.

Une visite à Dargle Valley Pottery vous donne l’occasion d’observer les tourneurs à l’œuvre, sur des tours modernes comme traditionnels. Les ateliers exposent en général bols, plats et tasses achevés dans des salles d’exposition ouvertes, où l’on peut discuter directement de leurs techniques avec les céramistes.

Maroquinerie Groundcover et héritage des colons à Curry’s Post

Curry’s Post a vu le jour au XIXe siècle comme relais pour les chars à bœufs reliant Durban aux champs aurifères de l’intérieur. Nichée entre les plantations de pins et les forêts naturelles de la mistbelt, la Groundcover Leather Company occupe une ancienne maison de colon restaurée. La marque est réputée dans toute l’Afrique du Sud pour ses chaussures, bottes, vestes et sacs de voyage en cuir, faits main et d’une robustesse à toute épreuve.

Derrière le magasin principal, un jardin boisé dissimule une charmante sculpture en bronze où un cordonnier et des elfes espiègles s’affairent sur des bottes de cuir. Les enfants adorent dénicher la statue cachée parmi les racines moussues : une halte récréative pour les familles qui explorent Curry’s Post.

Tyrolienne dans la canopée forestière de Karkloof

Pour qui cherche des sensations fortes après une matinée tranquille passée dans les galeries, le Karkloof Canopy Tour se trouve à quinze minutes au nord de Howick, le long de Karkloof Road. Installée dans la réserve forestière de Karkloof, cette aventure de tyrolienne fait glisser les visiteurs le long de dix câbles d’acier tendus entre douze plateformes, à hauteur de canopée, dans la deuxième plus grande forêt indigène d’Afrique du Sud.

Des guides professionnels encadrent des petits groupes sur des tyroliennes en acier pouvant atteindre 200 mètres, qui survolent les fougères, les vallées encaissées et les torrents de montagne. Gardez l’œil ouvert : les rares singes samangos, les aigles couronnés et les touracos de Knysna au plumage éclatant filent entre les podocarpes.

Nottingham Road : chocolats belges et pubs de campagne

À l’extrémité nord de l’itinéraire principal du Meander s’étend Nottingham Road, un village réputé pour ses pâturages verdoyants, ses étangs de pêche à la truite et ses pubs historiques. Chocolate Heaven, à Nottingham Road Junction, est une étape à ne pas manquer pour les becs sucrés. Outre l’achat de chocolats belges faits main, les visiteurs peuvent participer à des ateliers de trempage : fraises, fudge et sablés plongés dans du chocolat noir ou au lait fondu.

Le village abrite aussi des hôtels historiques et des microbrasseries où déguster des pale ales artisanales locales, des stouts et des cidres au coin d’un feu de bois, les après-midi d’hiver frisquets quand la brume s’installe sur les collines.

Récapitulatif des principales attractions près des chutes de Howick

Circuler dans la brume du KZN et conduire sur les routes de campagne

La voiture reste le moyen le plus commode d’explorer la région, avec la liberté de s’arrêter dès qu’une enseigne d’atelier en bois peint à la main attire votre attention. Les loueurs de véhicules sont nombreux à l’aéroport international King Shaka de Durban comme à Pietermaritzburg. Si vous préférez ne pas conduire, des excursions guidées d’une journée au départ de Durban se réservent facilement via notre page Billets et excursions, ou vous pouvez organiser vos propres itinéraires grâce à notre guide logistique et itinéraires.

Le climat local réserve une particularité : l’arrivée soudaine d’un brouillard épais, que les habitants appellent la brume du KZN. L’humidité arrachée à l’océan Indien s’engouffre dans les terres et noie les hautes crêtes sous un épais manteau de nuages blancs en quelques minutes. L’ambiance devient mystique et les pauses thé à la campagne n’en sont que plus douillettes, mais les conducteurs doivent lever le pied, allonger les distances de freinage et rouler en feux de croisement. Consultez notre page FAQ pour des conseils météo saisonniers avant de prendre la route.

Goûter à la lenteur des voyages sur les routes de campagne

La véritable magie des routes de campagne du KwaZulu-Natal réside dans l’abandon des emplois du temps trop rigides. Si les chutes de Howick donnent un point de départ visuel spectaculaire à votre itinéraire, les campagnes alentour récompensent ceux qui prennent le temps de ralentir. Consacrez votre matinée à découvrir le mythe traditionnel du serpent d’eau de la cascade, détaillé dans notre guide consacré à la légende de l’Inkanyamba, puis votre après-midi à échanger avec les artisans d’atelier, à goûter les fromages fermiers et à regarder le crépuscule descendre sur les forêts de pins embrumées.

Que vous veniez pour une journée ou que vous passiez une semaine à vous détendre dans des gîtes de ferme historiques, cette région laisse une impression durable : celle d’une chaleur sincère, d’une passion créative et d’une beauté naturelle intemporelle.